在西方社會中，自閉症兒童和青少年的教育很大程度上受到自閉症在醫學上的理解的影響。這意味著將自閉症視為一種疾病，重點在糾正自閉症人士被認為的缺陷，而不是建立在他們的優勢之上。自閉症學習者的優勢、興趣、偏好、目標和價值觀通常被放在一旁，讓學習者表現得不那麼自閉是重點。
這包括增加眼神交流和培養神經典型的社交技巧。它涉及到試圖減少刻板行為（stimming）：自我刺激行為，可能包括咀嚼物體、坐立不安、觀看移動的物體和發出重複的聲音。然而，神經多樣性運動——一場社會倡導運動，提倡在人類變異中，神經學差異是正常且可預期的觀點——已經挑戰了這些假設。它認為教育環境可能對自閉症學習者造成障礙，而不是自閉症學習者被視為有障礙。
這與過去學校規範通常不支持自閉症學習者的優勢和需求形成對比。這些孩子被期望融入其中。
自閉症人士想要什麼
自閉症人士的聲音在教育研究和政策制定中很大程度上是缺失的。我與同事共同進行研究，並與自閉症研究人員共同完成，旨在改變這種狀況。我們希望確定愛爾蘭共和國和北愛爾蘭自閉症社群成年成員以及支持自閉症學習者的教師的教育優先事項。
我們透過進行一項包含34名非教育者的自閉症成年人、10名自閉症教育者和65名支持自閉症學習者的非自閉症教育者的問卷調查來完成這項工作。我們詢問他們應納入自閉症學習者個別化教育計畫的優先目標。
個別化教育計畫是許多國家融合教育和特殊教育的基礎。它作為一份教育藍圖，記錄學習者目前的表現及其年度目標。它列出了實現這些目標所需的步驟和資源。
在芬蘭、美國和英國等國家，個別化學習計畫是所有使用特殊教育服務的學習者的法定要求。然而，愛爾蘭共和國的情況並非如此。《2004年特殊教育需求人士教育法》中做出了相關規定。但在20多年後，個別化教育計畫在愛爾蘭共和國仍然不是強制性的、受監管的或經過評估的。
在2013年至2023年間，愛爾蘭共和國特殊班級增加了600%的背景下，這種缺乏監督的情況發生了。自閉症班級佔這些班級的89%——在總共2754個班級中佔2466個。
在進行問卷調查之前，我們預計自閉症受訪者和非自閉症受訪者的目標優先事項的重疊很少。我們錯了。我們的研究結果清楚地表明，各組之間的優先事項存在顯著的重疊。
我們的問卷受訪者優先考慮促進自主性、社會融合和溝通的目標。他們認為這些目標對自閉症人士的福祉有積極的貢獻。另一方面，絕大多數受訪者並未將學術目標列為優先事項。學術目標包括閱讀理解、寫作技巧、批判性思維、時間管理、問題解決和數學技能。
有人可能會認為，這對自閉症學習者的教育潛力是一種損害。然而，雖然學術目標很重要，但福祉必須放在首位。如果沒有強大的身心健康基礎，就很難取得有意義的學術成功。
最後，所有群體都積極反對那些側重於改善眼神交流和減少刻板行為的教育目標。普遍的共識是，將重點放在改變這些行為會損害學習者實現有意義和實用的教育目標的能力，包括獨立性、福祉和社會融合。
優先考慮福祉
越來越多的證據支持優先考慮福祉、溝通、社會化和日常生活技能，而不是更多的學術目標。然而，教師可能沒有能力設計、教授和監控符合自閉症社群這些優先事項的目標。
英國一項研究中的教師列舉了在課堂上支持自閉症學習者的幾個障礙。他們最大的挫折感來自於在最初的教師培訓期間，獲得針對自閉症的知識和專業技能的機會有限。
愛爾蘭教師也報告了類似的挫折。研究中的許多教師認為，在自閉症班級任教的人員應強制具備專業資格。
然而，自閉症的盛行率正在上升，並且存在融合教育的國際趨勢——在主流教室中教育有特殊教育需求的兒童。這意味著教師越來越有可能需要支持自閉症學習者。
研究表明，如果教師在培訓期間能夠到強調融合文化的學校實習，他們對融合的態度、知識和技能會得到改善。
大學和學校之間的合作可能是實現這一目標的重要途徑。這有助於賦予實習教師設計和支持其自閉症學習者有效的個別化教育計畫的能力。
然而，如果愛爾蘭共和國沒有針對個別化教育計畫的法律強制規定，最初的教師教育和教師專業發展計畫仍將難以有效地為教師做好這部分工作的準備。